镇北将军叶永长葬入了国公陵，叶府挂白七日。从国公陵回来的叶宁语在门口望着偌大的叶府，心中一阵酸楚。父亲死了，要这国公府的门楣还有何用。这些日子叶宁语整个人极度紧绷，将父亲送走之后，她并没有松一口气。因为，接下来，一切才刚刚开始。她沉沉睡了一觉，青连吩咐院中的下人们轻手轻脚，不准打扰。也不知过了多久，等她醒来时，连日积累的睡意已经消散。她望着窗外，神色有些恍惚。刚睡下的时候天色已暗，此刻又已近黄昏了。“什么时辰了？”

    她看着端水进来的青连道。“申时了大姑娘。”

    青连打湿了帕子，给叶宁语擦拭身子。叶宁语没有说话也没有动，她看着桌上还冒着热气的吃食，并无任何食欲。“你去让肖护卫准备一下，陪我出趟门。”

    青连应下，默默退了出去。一刻钟后，叶宁语坐在马车里，肖护卫亲自驾马，往城外走去。快到城门口时，只听见身后传来一阵马蹄声，听声音是朝他们的马车方向追来的。叶宁语眉头一皱，今日出行是件秘事，马车轻装简行，她也只带了肖护卫一人，目的就是不引人注意。“是谁？”

    叶宁语没有掀开车帘，而是问了驾马车的肖护卫一嘴。肖护卫早就察觉到了，此刻已经看到了来人。“大姑娘，是延庆。”

    叶宁语忙将车帘掀开，便看见了一脸细汗的方延庆。“你怎么来了？”

    方延庆数日前从边境归来，走时带着叶府的十名死士，回来时身边一个死士也没有。只有他带着一个史官和两个兵从边境归来。叶宁语能够想象，方延庆的边境之行有多么危险。那晚的方延庆满身是伤，脸上的血迹还未干。方管家叫来安老神医为他医治，事后听安老神医说，他身上大大小小的伤有二十多处，最重的是腿上的一处刀伤。从边境到大都，他们一路急行，没有时间疗伤，也没有时间休息。如果换做旁的大夫，那条腿或许就保不住了。这才不过五六日，他竟然从病床上起来了，还骑着马。方延庆似乎注意到叶宁语在关心自己的伤势，轻松道，“大姑娘可是要去看看他？请大姑娘允许我跟着一起去。毕竟，他是我带回来的。”

    叶宁语看了看身后，确信没有人跟来。又看着满身是伤却面色丝毫不显的方延庆，没再说什么，点了点头。大约半个时辰后，他们停在了一处山脚。又走了一炷香的山道，在一棵老柏树前停了下来。从这里往山下望去，大都城的一切尽收眼底。叶宁语闭上了眼，四周鸟鸣不断，是个风水宝地。叶宁语转身望着眼前一块崭新的墓碑，碑上没有名字，只放了一个沾满了血迹的头盔。她接过肖护卫手中的纸钱，放入火盆中烧了起来。看着火苗跳动，叶宁语朝着墓碑深深行了一礼。忽然，身后草丛里传来窸窣的脚步声，叶宁语回头，见一少年身着素衣出现在他们身后。看着叶宁语，少年先是一愣，随即又恢复了常色。他看着一旁的方延庆，深深作揖。“方大哥。”

    如果太子在这里，他一眼就能认出，此人就是那日在大殿上，一老一小两个兵中的小兵。说他是小兵，其实他也有十六七岁，并不小了。只是和他父亲的模样比起来，确实又很小。方延庆是他们父子的恩人，他和父亲从满是尸骨的死人堆里爬出来时，两人都快不行了。逃命的途中遇到了方延庆，他将他们安置好，为他们包扎伤口，又将他们平安带回大都。方延庆看着小兵，满是关切。小兵第一次是在大殿上见到的叶宁语，可那时他在皇帝面前，头都不敢抬起来，更别说往四周看了。可以说，今天才是他们真正的第一次见面。他冲着叶宁语深深作揖，叶宁语鼻子一酸。“你父亲之事，很抱歉。”

    她是想让这对父子在殿前揭发太子，她敢保证皇帝不会公然在大殿上对他们不利。事后，她也可保这对父子平安。可她没有料到老兵会以死相谏，血溅当场。小兵红着眼，“父亲说过，一切皆为他所愿。我随父亲入伍两年，我知他在朝堂上说的话句句真心。父亲让我告诉姑娘，他本就受了重伤，命不久矣，能在将死之前为三百同袍博回一个公道，他死而无憾，还请姑娘不必愧疚。”

    老兵只在朝堂上见过叶宁语一面，之前种种都是方延庆和他们联系。他只知道，方延庆背后还有贵人，却不知是谁。直到在朝堂上见到奋不顾身告御状的叶宁语，他一切都明白了，是叶将军的女儿！既然是忠勇将门之后，那么他更愿意做这些事，永不后悔。叶宁语看着小兵，心头一动。他才多大，就入伍两年。若不是家中无粮，走投无路，谁会带着十四五岁的孩子去往前线。虞国老兵的境遇尚且如此，其他兵士的命运又该如何？此刻，她似乎更加理解父亲的那些愿望。是啊，只要百姓安宁，山河永固，这天下就能太平。父亲去了，可她愿意继承父亲的遗志，替他护好这些民。叶宁语心中苦笑，原本这不该她来操心的，一国自有一国的君主，他们享一国百姓供奉和仰望，就该担起护一国百姓的责任。可他们没有，不仅储君没有，就连皇帝也没有！他们只要皇权，只享富贵。这样的君主，这样的太子，要他们何用！叶宁语并不觉得自己的想法大逆不道，她叹了口气，走到小兵面前。“你叫什么名字？”

    小兵低着头，“我爹叫我小五。”

    “小五，你可愿跟我回叶家？我叶宁语对着你父亲的墓碑发誓，此生定护你周全！”

    小五心里五味杂陈，刚刚失去父亲的痛在这一瞬间，似乎被这个姑娘治愈了一大半。他抬起头看着叶宁语，眼泪唰得掉下来。扑通一声，跪在叶宁语面前。方延庆和肖护卫看着面前的场景，都别过头去，红着眼。回到叶府时天色已黑，却被方管家告知，两位舅老爷已等候多时。叶宁语让方延庆把小五带下去，好好安置，便抬脚进了院中。正屋内，不止江若忠和江若勇两人，还有张文修。张文修脸色不是很好，似乎又苍老了几岁，整个人看上去像是六十岁的样子。江若忠兄弟准备回剑南道了。前些天他以西南商队与都城官员勾结一事为由，与皇帝进行了一次密谈，商议如何彻查此事。当然，他并未捅破崔敬忠的事，因为这样的官商勾结实在是太多，随便一查便可查出一大群人。